Rent, il rivoluzionario musical del premio Pulitzer Jonathan Larson, narra le vicende di un gruppo di bohémien che lottano per esprimersi attraverso la loro arte e fondano le loro vite sull’amore. Sullo sfondo realistico dell’East Village newyorkese, questi amici cercano il successo e l’accettazione sopportando la povertà, la malattia e il dilagare dell’AIDS. Otto amici, otto voci, otto storie intersecate tra di loro. Un gruppo di ragazzi che inizia la propria avventura il giorno della vigilia di Natale: si prendono per mano, vivendo sogni, canzoni, delusioni, sfide e problemi, nel corso di un intero anno, fino al Natale successivo. Una storia in cui l'amore va al di là delle barriere sessuali, dove il dramma si mischia alla musica, all'eroina, alla pulsione tragica del vivere, lanciando nonostante tutto un messaggio di amore e di speranza per trasmettere che non esiste il momento giusto, ma esiste solo questo momento.
Il diciannovenne Tommy, attivista gay, e il ventiquattrenne Alan si incontrano nel 1973, e - a dispetto delle opinioni politiche contrapposte - iniziano una storia d’amore. Nel 1977, un libro anti-gay che Alan aveva scritto anni addietro viene pubblicato senza il suo consenso. Il libro distrugge la reputazione di Tommy, e i due si lasciano. Sette anni dopo, Alan ha una seconda chance per cercare di rimettere le cose a posto.
Manhattam ,1998. Erik risponde ad un annuncio sul giornale ed incontra Paul: tra i due esplode una passione che sembra però non avere futuro. Nonostante ciò, due anni dopo i due uomini convivono: Erik è un documentarista, Paul un procuratore. Ma il carattere instabile ed emotivo del secondo renderà ai due molto difficile la convivenza.
Kassie, splendida 40enne single e di successo, convoca il suo migliore amico Wally per annunciargli che presto avrà un bambino: ha infatti deciso di smettere di sperare di trovare l'uomo giusto e di accontentarsi del "donatore" giusto. La sua scelta ricade su Roland, un uomo che, al contrario di Wally, è attraente, ottimista e sempre di buon umore. Alla festa per il lieto evento, Wally ubriaco trova la provetta con la "donazione" di Roland e "accidentalmente mischia le carte". Kassie rimane incinta e si trasferisce nel Minnesota per crescere il suo bambino. Sette anni dopo, Kassie torna a vivere a New York e Wally, che è ancora pessimista e single, conosce Sebastian, il precoce e lievemente nevrotico figlio di Kassie. I due vanno molto d'accordo e Wally inizia a ricordare..
Dopo la morte del padre, Eric Zimmerman si reca in Spagna per supervisionare le filiali della sua azienda. A Madrid, si innamora di Judith e si impegna in una relazione intensa ed erotica piena di esplorazioni. Tuttavia, Eric teme che il suo segreto possa porre fine alla loro relazione.
Dal romanzo (1984) di M. Duras (che contestò duramente il film): nell'Indocina del 1929 una 15enne francese di famiglia borghese diventa l'amante di un 30enne cinese, ricco e nullafacente. Lui l'ama, lei si lascia amare. Quando, tre anni dopo, lui è costretto dalla famiglia a sposarsi, lei s'imbarca per la Francia e scopre di averlo amato.