Il film racconta la vita di un gruppo di adolescenti idealisti in una troupe artistica militare dell'Esercito popolare di liberazione durante la Rivoluzione culturale . Sperimentano amore, lussuria, tradimento e sofferenza sullo sfondo di canti e danze dell'era Mao. Attraverso la narrazione di Xiao Suizi, il film segue la storia di due personaggi chiave, Feng Liu e Xiaoping He. Xiaoping He, una nuova recluta ingenua e innocente di Pechino , e Feng Liu un personaggio moralmente impeccabile, i cui compagni lodano per essere un vero Lei Feng . I due partecipano anche alla guerra sino-vietnamita nel 1979 e diventano eroi per il loro atto di coraggio.
Al centro della storia sono due fratelli, Nicola e Matteo Carati, che vivono inseparabilmente gli anni dell'adolescenza fino a quando l'apparire nella loro esistenza di una ragazza con gravi problemi psichici cambierà le cose. Le loro vite poi prenderanno strade diverse: dopo un lungo viaggio in Norvegia, Nicola si laureerà in medicina (psichiatria), mentre Matteo entrerà nell'esercito e, successivamente, nelle forze di Polizia. La vita della famiglia Carati s'intreccia con le vicende italiane durante l'arco di quegli anni, vengono così ripercorsi i fatti salienti che hanno accompagnato la storia della nazione: l'alluvione di Firenze, il sessantotto, il periodo della lotta armata e delle Brigate Rosse, Tangentopoli, fino alla morte di Giovanni Falcone. Nel corso della storia è rivissuto con sguardo nostalgico lo scorrere del tempo passato, le diverse abitudini, la gioventù che lascia il posto ai problemi dell'età adulta.
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