Il film racconta di un 17enne alle prese con l'ultimo anno di liceo in una cittadina del nord dell'Albania, tra una relazione con una compagna di classe e il sogno di aprire un internet café terminati gli studi superiori; di sua sorella 15enne che aspira ad andare all'Università; della spirale di sangue e violenza che li vede coinvolti loro malgrado quando il padre viene accusato d'omicidio.
William Forrester è un anziano scrittore che ha pubblicato un unico grande romanzo a 23 anni e si è poi ritirato dal mondo, rifugiandosi in un anonimo appartamento del Bronx. Jamal invece è un ragazzo afro-americano povero, piccolo genio del basket, studente in un college di Manhattan ma soprattutto romanziere in erba, che nel misterioso Forrester trova un maestro di letteratura e un secondo padre. Sullo sfondo, l'istituzione: il college di Manhattan dove Jamal studia, il professore carogna che lo perseguita, la ragazza ricchissima che gli fa intravedere mondi sconosciuti.