Siamo nel 1893, nell'India sconvolta dalle siccità, gli inglesi opprimono ancor di più il popolo indigeno (ricordiamo che l'India è stata sotto il dominio britannico per 190 anni tra il 1757 e il 1947, anno della sua indipendenza ottenuta grazie a Gandhi) costringendolo a pagare il lagaan (da qui il titolo originale della pellicola), un balzello sul raccolto. In particolare, i contadini del villaggio di Champaner, guidati dal giovane Bhuvan, sfidano a cricket gli inglesi guidati dal capitano Russell, che anzi lancia la sfida seppur pungolato.
Il manager sportivo J.B. Bernstein nel tentativo di rilanciare la sua carriera, che sembra aver ormai intrapreso la parabola discendente, mette a punto una nuova strategia di reclutamento: si reca in India per produrre "Million Dollar Arm", un contest televisivo dal quale scegliere giocatori di cricket da lanciare nel mondo del baseball. I due vincitori, due ragazzi appena diciottenni, volano con lui negli Stati Uniti per coronare il loro sogno.
Il 25 giugno 1983, il Lord's Cricket Ground ha assistito a una vittoria di quattordici uomini contro i due volte campioni del mondo delle Indie Occidentali, riportando l'India sul palcoscenico mondiale del cricket.
Un ex giocatore di cricket che lotta per sbarcare il lunario, vuole esaudire il desiderio di suo figlio di ottenere una maglia indiana, ma nel processo si trova faccia a faccia con il suo passato eroico ed è costretto a decidere se sarà all'altezza della situazione e diventerà un simbolo di sperare o continuare a vivere una vita da perdente?
In un campo profughi in Afghanistan un ex medico militare cerca di rallegrare i bambini con il cricket, ma presto si accorge che la posta in gioco va ben oltre lo sport.
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