Dopo aver perso la moglie, da ormai cinque anni il professor Walter Vale vive un'esistenza monotona e noiosa, dove nemmeno più l'insegnamento sembra stimolarlo. Per sostituire una collega si reca, controvoglia, ad una conferenza a New York, ma una volta arrivato in città scopre che l'appartamento di sua proprietà è occupato da una coppia di immigrati, la senegalese Zainab e il siriano Tarek. Invece di cacciarli, decide di ospitarli, instaurando in breve tempo un profondo rapporto di amicizia con il ragazzo. Tarek inculca in Walter l'amore per le percussioni permettendogli in pochissimo tempo di impratichirsi col djembe.
L'avvocato Paul Biegler viene invitato ad assumere la difesa del tenente Manion, accusato di omicidio: egli infatti ha ucciso Barney Quill, che aveva oltraggiato sua moglie Laura. Biegler esita prima di assumere l'incarico, poi finisce per accettare, cedendo alle insistenze del suo socio Parnell. Si tratta di un processo difficile: l'imputato è reo confesso, non vi sono testimoni a discarico, l'accusatore pubblico, un avversario politico di Biegler, si fa assistere da un grande avvocato della capitale. Inoltre la vittima era un uomo che contava molte amicizie. Biegler studia il caso in tutti i suoi particolari ed alla luce anche di precedenti giudiziari, viene alla conclusione che effettivamente la gelosia provoca talvolta reazioni sproporzionate.
La vita di Gary è totalmente in crisi, sono lontani tempi in cui era noto chitarrista di successo, ormai è costretto a comporre banali melodie per spot pubblicitari; come se non bastasse la vita matrimoniale con la moglie Dora è in bilico ed è costretto ad assistere alla brillante carriera dell'amico Paul. La vita di Gary cambia quando incontra la bella e sensuale Anna, la donna perfetta dei suoi sogni, peccato che solamente nei propri sogni può incontrarla.
Tse viene portata a New York da Snakehead, un trafficante di esseri umani. Sebbene sia in debito con la famiglia criminale responsabile del suo trasporto, il suo istinto di sopravvivenza la aiuta a guadagnarsi il favore della matriarca e a salire rapidamente di grado. Presto Tse dovrà conciliare il suo successo con la vera ragione per cui è venuta in America: trovare il bambino che le è stato portato via. Alla fine, Tse dovrà attingere alla forza che ha trovato nel trasformare il suo vittimismo in potere.
Sayra, un'adolescente nata in Honduras, sogna un futuro migliore. La sua speranza è tutta riposta nel sogno americano. La ragazza decide infatti di cercare una via che le permetta di iniziare una nuova vita negli Stati Uniti. La prima cosa da fare è un lungo viaggio attraverso il Messico, insieme a Smiley, Casper e gli altri membri della sua gang. La strada però si rivela irta di pericoli e di incontri inaspettati.
Okwe è un immigrato clandestino dall'Africa a Londra. Lavora di giorno come taxista e di notte come portiere in un hotel. Quando scopre in una camera un cuore umano per lui le cose cambiano. Si trova così ad indagare e a scoprire un traffico di organi umani. Stephen Frears sembra fare film a corrente alternata: uno interessante e uno molto meno a turno. Questa volta la corrente alternata scorre all'interno di un'unica opera. Infatti alla prima parte che mescola noir e film di denuncia fa seguito una seconda melò e potenzialmente strappalacrime che ha scarse relazioni con la prima.
Il corpo di Melquiades Estrada, paesano messicano, viene trovato in pieno deserto, dove è stato sotterrato dopo il suo assassinio. Il suo migliore amico Pete Perkins cerca vendetta...
Maria e` una giovane ragazza colombiana che lavora in una fabbrica che confeziona rose. Dotata di un carattere volitivo decide di non sottostare ai soprusi sul posto di lavoro e creca un modo per guadagnare avendo anche scoperto di essere incinta e volendo tenere il bambino. Finisce cosi` con l`accettare di esportare droga negli Stati Uniti trasportandola nel proprio stomaco. L´impresa ha un esito complesso perche` a una delle due ragazze che viaggiano con lei esplode un contenitore nello stomaco e viene uccisa e sventrata per asportare la droga rimasta. Maria dovra` decidere che fare della vita sua e del nascituro.
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