Brasile, aprile del 1910 nel sertão Inhamuns. Tonho, secondogenito della famiglia Breves, viene costretto dal padre a vendicare la morte del fratello maggiore, vittima di una faida tra famiglie rivali. Il ragazzo sa che se eseguirà l'ordine verrà ucciso. Angosciato da questa prospettiva e istigato dal fratello minore Pacu decide di porre fine alla barbara tradizioni dei delitti commessi per salvaguardare l'onore della famiglia.
Oskar Matzerath (Bennent), nato a Danzica nel 1924, decide all'età di tre anni di non crescere più. Da quel giorno non si separa più dal suo tamburo, porta al cimitero la madre e i suoi due presunti padri finché nel 1945 si risolve a diventare adulto, ma molto speciale.
In un piccolo villaggio della pianura ungherese, alla vigilia di un’eclisse di sole, fa la sua comparsa un circo costituito esclusivamente da due attrazioni: un principe e una balena. Janos, un giovane postino, è l’occhio attraverso cui si vede svolgersi l’intera vicenda. Il paesino, segnato da lotte intestine e presagi di guerra, si fa presto coinvolgere dalla dialettica del principe e si appresta a un massacro di innocenti.
California 1917: Cal, figlio disamato di Adam, si ribella al padre severo, rivaleggia col fratello Aron e scopre che la madre, creduta morta, dirige un bordello. Da una parte del romanzo East of Eden (1952) di John Steinbeck, adattato da Paul Osborne, è una parafrasi (o un'interpretazione?) in chiave psicanalitica della storia di Caino e Abele dove il primo non è malvagio, ma disperato e cerca di trovare nell'amore la salvezza. 1° film a colori di Kazan e il suo 1° in Cinemascope (genialmente usato) e da lui prodotto. È anche il 1° film di Dean protagonista e rimane tuttora soprattutto come il suo ritratto. Oscar a J. Van Fleet nella parte della madre.
La storia di P.T. Barnum, imprenditore visionario ambizioso e fantasioso che divenne noto nel'America dell'Ottocento per la creazione di spettacoli affascinanti - prima l'American Museum, poi un colossale circo, divenuto ben presto un fenomeno mondiale.
Edward Bloom crede che un uomo, a furia di raccontare delle storie, diventi lui stesso quelle storie. Infatti è solito narrare, fra lo stupore di chi lo circonda, storie fantastiche e assurde riguardanti la sua vita: dall'incontro con un uomo alto 5 metri, a quello con una strega con un occhio di vetro capace di mostrare alle persone che vi guardano dentro il momento della propria morte. Suo figlio William, però, non apprezza questa sua presunta mancanza di serietà e per questo con il tempo si allontana da suo padre. Quando Edward si ammala gravemente Will intraprende un personale viaggio alla scoperta della vita del padre che lo porterà a scoprire il gusto del racconto e che le storie raccontate dal padre hanno più verità di quanta se ne potesse immaginare!
Nel 1973 un gorilla di nome Ivan vive in una gabbia di un centro commerciale in compagnia di Stella, un'anziana elefantessa, e di un cane di nome Bob, senza alcun ricordo di come sono giunti fino a lì. Sono di proprietà di Mack, il proprietario del Big Top Mall. Quando Ruby, un'elefantina maltrattata fa la sua comparsa e viene affidata alle cure di Stella, Ivan inizia a prendersi cura di lei e insieme a Julia, la figlia del custode, si adoperano a cambiare le cose al centro commerciale.
Una ragazza viene invitata da un clown a visitare un circo. All'interno, la giovane incrocia il suo sguardo con quello del trapezista, e tra i due è amore a prima vista. Durante l'esibizione, però, il trapezista manca una presa e cade: la ragazza inizia a correre verso di lui, ma durante la sua corsa i due vengono risucchiati dal terreno che li fa precipitare in dimensioni parallele. In queste, i due cercheranno in tutti i modi di ricongiungersi.
Due angeli, Damiel e Cassiel, scendono dal cielo sopra Berlino sulla città ed osservano il comportamento degli umani, la loro disperazione, ma non possono fare nulla per aiutarli. Alla fine Damiel, innamoratosi di una bella trapezista dal cuore puro, perderà la sua condizione di angelo e resterà nella città.
Un uomo nudo simile a Cristo, di nome Fenix, è seduto su un albero in uno stato di semi-catalessi. Arrivano delle infermiere che portano un piatto di cibo normale ed uno di pesce crudo. Cercano di convincerlo a scendere dall'albero ma è il pesce che lo persuade a scendere. L'uomo ha un'aquila tatuata sul petto.
L'ingenua Gelsomina è venduta a Zampanò, rozzo girovago che si esibisce nei paesini con giochi di forza e che la usa e ne abusa. Quando incontrano il Matto, equilibrista filosofo, Zampanò lo uccide. Gelsomina lo abbandona.
Roma, 1943: Matilde, Cencio, Fulvio e Mario vivono come fratelli nel circo di Israel. Quando Israel scompare misteriosamente, forse in fuga o forse catturato dai nazisti, i quattro "fenomeni da baraccone" restano soli nella città occupata. Qualcuno però ha messo gli occhi su di loro, con un piano che potrebbe cambiare i loro destini... e il corso della Storia.
Flora è un elefante da circo che non può più esibirsi e portare a termine i suoi numeri. La sera precedente alla sua programmata soppressione, la quattordicenne Dawn, figlia del proprietario del circo, porta via l'animale con un solo obiettivo in mente: condurla nella più vicina riserva. A separarle dalla destinazione finale vi sono duecento chilometri di boschi, un impetuoso fiume, due cacciatori d'elefanti e la paura di non farcela.
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