Hailee Steinfeld interpreta Emily Dickinson. Poetessa. Figlia. Una vera ribelle determinata nel voler diventare la più grande poetessa al mondo, nonostante gli ostacoli imposti dalla società e dalla sua famiglia.
Lance è un insegnante di poesia di scuola superiore deve fare i conti con la morte del figlio avvenuta in seguito a un terribile e grottesco incidente a sfondo sessuale che il padre ha finto essere un suicidio per evitare uno scandalo per il resto della famiglia. La notizia, pubblicata senza il suo permesso, fa si che Lance decida di ricominciare a scrivere lavorando a un diario segreto che farà pubblicare, fingendo che sia stato scritto dal figlio morto.
Paterson guida gli autobus nella città del New Jersey che porta il suo stesso nome. Ogni giorno rispetta una sorta di routine oramai collaudata: attraversa il solito percorso, osserva la città alla deriva dal suo parabrezza, ascolta frammenti delle conversazioni della gente intorno a lui, scrive poesie, va a fare passeggiate con il suo cane, si ferma in un bar e beve una birra. Poi va a casa dalla moglie Laura, il cui mondo è invece in continuo cambiamento, fatto di sogni e progetti diversi e ispirati. I due si amano: mentre Paterson sostiene le ambizioni di lei, Laura apprezza in segreto il suo talento per la poesia. Nel corso di una settimana, si osservano i loro trionfi e le loro sconfitte, così come quelle dell'intera cittadina di Paterson.
Inghilterra primi '800. Età della Reggenza. Il signor Malcom, per titolo e patrimonio, è lo scapolo più ambito ma è anche il più esigente perché ha scritto in una lista i requisiti della moglie perfetta. Julia, da lui rifiutata, convince Selina, figlia di un curato di campagna, a una presunta vendetta: conquistare ogni punto della lista e anche il cuore del signor Malcom per poi rifiutarlo. Ovviamente il piano fallirà.