Durante la crisi dei missili di Cuba, un genio matematico si trova protagonista di una partita a scacchi USA contro URSS che nasconde un gioco mortale di spionaggio.
Il campione di scacchi americano Bobby Fischer (Tobey Maguire) si prepara ad affrontare in un match leggendario il russo Boris Spassky (Liev Schreiber).
Vienna, 1938. L’Austria è occupata dal regime nazista. Poco prima che l’avvocato Josef Bartok e la moglie Anna possano fuggire negli Stati Uniti, l’uomo viene arrestato e portato all’Hotel Metropol, sede della Gestapo. In qualità di gestore patrimoniale della nobiltà della città, dovrebbe fornire al leader della Gestapo Böhm l’accesso ai conti. Poiché si rifiuta di collaborare, Bartok è posto in isolamento. Qui trascorre prima settimane e poi mesi all’insegna della disperazione fino a quando non si imbatte in un libro di scacchi…
Germania, 1945. Leopold Kessler torna dagli Stati Uniti alla fine della guerra e lo zio lo colloca come apprendista conduttore di vagoni letto nella compagnia ferroviaria di Max Hartmann. La pace è solo apparente: gli americani combattono i ""lupi mannari"" e Hartmann è preso in mezzo.
Nella speranza di intrappolare Maria von Gall, che gestisce una coraggiosa ferrovia sotterranea per gli ebrei in Francia, i nazisti rapiscono suo figlio Thomas, un brillante maestro di scacchi di 11 anni. Un accordo di scambio va storto ed egli la vede morire sotto una pioggia di proiettili; ma viene salvato dal padre americano, che non ha mai incontrato prima, e che progetta di fuggire con lui in Spagna. Tuttavia, la regina Maria aveva solennemente affidato al suo piccolo pedone Thomas un prezioso segreto e una missione terrificante, e per lui era giunto il momento di muoversi. Un pedone può diventare un pezzo importante avanzando lentamente e silenziosamente tra le file del nemico. Oppure può morire nel tentativo. La ritirata è ciò che un pedone non può mai fare.
Yuri Orlov è un trentenne ucraino immigrato con la famiglia negli Stati Uniti con tanta voglia di emergere, ma pochi mezzi per farlo. Un giorno l'uomo intuisce che il traffico d'armi può diventare il suo passaporto verso la vita agiata che ha sempre sognato e infatti, in breve tempo, conquista tutto ciò che desidera: soldi, potere e la donna dei suoi sogni. Alla sua rapida ascesa si oppone però Jack Valentine, un giovane agente idealista dell'Interpool.
Jack Ryan, giovane analista, da poco entrato alla CIA, viene incaricato da WIlliam Cabot, capo del controspionaggio, di una missione particolarmente pericolosa: mettersi sulle tracce di una bomba atomica smarrita trent'anni prima dagli israeliani, rimasta inesplosa sottoterra, e ritrovata per caso in quei giorni. La bomba rappresenta un pericolo nucleare rivolto verso gli Stati Uniti, di cui minaccia la sicurezza. Assistito dal collega John Clark, Ryan segue varie piste, anche se i sospetti sono indirizzati verso la Russia. Mentre il reciproco scambio di accuse tra Stati Uniti e Russia prosegue e raggiunge livelli molto delicati, Ryan arriva ad individuare i veri colpevoli: si tratta di alcuni neonazisti europei, che appunto volevano ricreare il clima da guerra fredda per portare avanti un loro piano di sterminio e di dominio.
La storia della CIA, dalla sua fondazione nel 1947 agli anni della Guerra Fredda, narrata attraverso la ricostruzione di 40 anni di carriera dell'agente segreto Edward Wilson.
Il film è ambientato negli anni 70 e racconta la storia di George Smiley, un ex agente del MI6 ormai in pensione, alle prese con la nuova vita fuori dai servizi segreti. Quando un agente caduto in disgrazia gli rivela la presenza di una talpa nel cuore del Circus, Smiley è costretto a rientrare nel torbido mondo dello spionaggio. Incaricato di scoprire quale tra i suoi ex colleghi abbia deciso di tradire lui e il paese, Smiley restringe la ricerca a quattro possibili sospetti.
L'avvocato di Brooklyn James B. Donovan si ritrova al centro della guerra fredda quando gli viene assegnato l'incarico di negoziare il rilascio di Francis Gary Powers, un pilota il cui aereo spia U-2 è stato abbattuto sopra l'Unione Sovietica.
La vera storia di Greville Wynne, un uomo d'affari britannico involontariamente coinvolto in uno dei più grandi conflitti internazionali della storia. Formando un'improbabile alleanza con un ufficiale sovietico nella speranza di prevenire uno scontro nucleare, Wynne lavorerà insieme a lui per porre fine alla crisi dei missili cubani.
Nei primi anni Ottanta, il drammaturgo di successo Georg Dreyman e la sua compagna di sempre, la famosa attrice Christa-Maria Sieland, si trasferiscono a Berlino Est. I due sono considerati dalla DDR tra i più importanti intellettuali del regime comunista e sono tenuti in grande considerazione, malgrado in cuor loro Georg e Christa-Maria non siano sempre allineati con la linea del partito. Un giorno il ministro della cultura assiste ad uno spettacolo dell'attrice e se ne innamora. Chiede allora a Gerd Wiesler, uno dei più valorosi agenti della Stasi, di avvicinare la coppia, conoscerla meglio, ed osservare ogni loro spostamento e interesse. Sarà la vita di Gerd ad essere cambiata dal rapporto con lo scrittore.