Dopo aver perso la madre in un incidente, un'adolescente e suo padre accolgono in casa una lontana cugina di nome Sienna. Nella speranza di rivendicare la famiglia come propria, la psicopatica Sienna elabora un piano subdolo per ricreare il ballo di fine anno che non ha mai vissuto.
Nell'estate del 1998, la tranquilla cittadina di Jasper è sconvolta da un efferato omicidio: James Byrd, un afroamericano di 49 anni, viene assalito da tre ragazzi bianchi, legato ad un camion e trascinato per due miglia finchè il suo corpo esanime viene abbandonato sul ciglio della strada. Lo sceriffo Roweles e il sindaco di colore R.C.Horn uniranno le loro forze per assicurare gli assassini alla giustizia. Ma gli effetti della tragica vicenda non possono essere cancellati, lo shock di una nazione intera e la consapevolezza che l'odio razziale che l'odio razziale è ancora una realtà con cui l'America d'oggi deve confrontarsi.