La trama dell'opera è basata sulla lotta tra una speciale unità di polizia e una potente banda che controlla il traffico di stupefacenti. La particolarità e l'innovazione della serie sta, oltre che nell'accurato realismo dei personaggi, siano essi poliziotti o membri delle gang, nel narrare passo dopo passo l'indagine di polizia, dalla nascita all'evolversi fino alla conclusione.
Il piano economico del sindaco Carcetti per il Dipartimento di Polizia viene scoperto dalla stampa, che divulga senza filtri. Intanto McNulty lavora sul falso killer.