Pasadena, California. Quattro giovani scienziati di diversi campi – il fisico sperimentale Leonard Hofstadter, il fisico teorico Sheldon Cooper, l'astrofisico Rajesh Koothrappali e l'ingegnere aerospaziale Howard Wolowitz – lavorano insieme al California Institute of Technology. Questi fanno amicizia con Penny, una bella ragazza di provincia col sogno di diventare attrice, venuta a vivere nell'appartamento di fronte a quello condiviso da Leonard e Sheldon.
Leonard, con l'aiuto degli amici, acquista ad un'asta in rete una macchina del tempo usata durante le riprese di un vecchio b-movie di fantascienza. Quando Penny vede troneggiare nel salotto lo strano marchingegno accusa i ragazzi di essere infantili e Leonard, punto nel vivo, decide di liberarsi di tutta la sua collezione di oggetti da nerd pur di rientrare nei favori della ragazza.